मंगलवार को भारतीय फुटबॉल टीम ने पेनल्टी पर कुवैत को हराकर अपना नौवां दक्षिण एशियाई फुटबॉल फेडरेशन चैम्पियनशिप (एसएएफएफ) खिताब जीता। जीत के केंद्र में एक व्यक्ति था – भारतीय कप्तान सुनील छेत्री। उन्होंने करीब दो दशकों तक भारतीय फुटबॉल की सेवा की है और खिलाड़ियों की एक पीढ़ी को प्रेरित किया है। खेल लेखक गौतम भट्टाचार्य ने खिलाड़ी की शानदार यात्रा का वर्णन किया है।
फीफा विश्व कप को कवर करने के लिए यात्रा करने वाले भारत के फुटबॉल लेखकों की प्रेरक टीम को अक्सर एक सवाल का सामना करना पड़ता है: क्या उनका देश वास्तव में फुटबॉल खेलता है?
आश्चर्य का तत्व अप्रत्याशित नहीं है. फुटबॉल पर्यटन के एक बड़े बाजार के रूप में अपनी प्रतिष्ठा के बावजूद, भारत क्रिकेट-दीवाने देश होने का अपना टैग नहीं हटा पाया है।
लेकिन यहीं पर लंबे समय तक भारतीय कप्तान रहे सुनील छेत्री सबसे आगे हैं।
38 वर्षीय गोल मशीन, जिसने पिछले तीन हफ्तों में अपने देश को मामूली इंटर-कॉन्टिनेंटल कप और SAFF चैंपियनशिप दिलाई, वर्तमान में सक्रिय फुटबॉलरों के बीच अंतरराष्ट्रीय गोल करने वालों में तीसरा सबसे बड़ा खिलाड़ी है।
उनके पास 142 मैचों में 93 स्ट्राइक हैं – शीर्ष दो स्थान क्रिस्टियानो रोनाल्डो (200 कैप्स में 123 गोल) और लियोनेल मेस्सी (175 में से 103) से संबंधित हैं।
सर्वकालिक सूची देखें और छेत्री 148 मैचों में 109 गोल के साथ ईरानी दिग्गज अली डेई से आगे चौथे स्थान पर हैं।
जो बात उनकी कहानी को और भी असाधारण बनाती है, वह यह है कि सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ 10 फुटबॉलरों की सूची में त्रुटिहीन फुटबॉल वंशावली वाले देशों के सितारे शामिल हैं – जहां हंगरी के दिग्गज फेरेंक पुस्कस छठे स्थान पर हैं (84 गोल) और पोलैंड के रॉबर्ट लेवांडोव्स्की हैं। आठवें स्थान पर (79 गोल)।
इसकी तुलना उस देश की फुटबॉल प्रतिभा से करें जहां से छेत्री आते हैं। पिछली बार भारत ने 50 साल पहले 1970 के एशियाई खेलों में कांस्य पदक के साथ किसी बड़ी चैंपियनशिप में पोडियम स्थान हासिल किया था, जबकि जहां तक कोई याद कर सकता है, उनकी फीफा रैंकिंग 100 अंक के आसपास रही है।
ब्लू टाइगर्स – जैसा कि राष्ट्रीय टीम को कहा जाता है – ने लगातार दो एशियाई कप फाइनल के लिए क्वालीफाई करके खुद को अच्छी तरह से बरी कर लिया है, हालांकि एशिया से विश्व कप में क्वालीफाइंग बर्थ एक सपना बनकर रह गया है।
इसी पारिस्थितिकी तंत्र में छेत्री फलता-फूलता है, और ऐसा वह अपनी जर्सी के लिए बेहद गर्व की भावना के साथ करता है।
उनकी उपलब्धियाँ पूरी तरह से अज्ञात नहीं हैं – फीफा ने पिछले साल उन पर कैप्टन फैंटास्टिक नामक एक वृत्तचित्र का निर्माण किया था, जो फीफा+ चैनल पर उपलब्ध है।
छेत्री के साथ हर बातचीत अनिवार्य रूप से खेल के दो सुपरहीरो: रोनाल्डो और मेस्सी के साथ गोल करने वालों की दौड़ में शामिल होने पर केंद्रित होती है।
छेत्री ने चीजों को परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए बॉब हॉटन – एक सम्मानित ब्रिटिश कोच, जिनके तहत उन्होंने भारतीय रंग में अपनी यात्रा शुरू की – के शब्दों को उधार लिया है: “आपके पास रोनाल्डो के कौशल नहीं हो सकते हैं या उनके जैसे गोल नहीं कर सकते हैं, लेकिन कोई भी आपको कड़ी मेहनत करने से नहीं रोक सकता है उसके जैसा।”
अच्छे शब्द हैं, लेकिन वह उस देश के लिए प्रभावशाली गोल-स्कोरिंग अनुपात कैसे बनाए रखता है जिसकी मुख्य भागीदारी मुख्य रूप से छोटे टूर्नामेंटों से होती है, जैसे SAFF चैम्पियनशिप, इंटरकांटिनेंटल कप, एशियाई कप क्वालीफायर या एशियाई कप फाइनल और मैत्रीपूर्ण मैच?
छेत्री के मैदान पर आने के बाद से एशियाई खेल सीमा से बाहर हैं, जबकि नेहरू कप – एक आमंत्रण प्रतियोगिता जिसमें उनके नौ गोल हैं – को भी बंद कर दिया गया है।
SAFF चैंपियनशिप, जिसे भारत ने मंगलवार को बेंगलुरु में कुवैत के खिलाफ फाइनल में शूटआउट के बाद जीता था, में अब तक उनके लगभग 25% गोल (24) हुए हैं।
इनमें से 18 फ्रेंडली मैचों में, 13 इंटरकांटिनेंटल कप में, नौ फीफा विश्व कप क्वालीफायर और नेहरू कप में आए, जबकि बाकी एएफसी इवेंट और किंग्स कप में बनाए गए।
उन्होंने अब तक चार हैट्रिक ली हैं, जिसमें SAFF में पाकिस्तान के खिलाफ एक हैट्रिक भी शामिल है। हां, कुछ विरोधियों की गुणवत्ता पर अजीब व्यंग्य हो सकता है, लेकिन अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में कोई मुफ़्त चीज़ नहीं है।
